Imballaggio delle colture di copertura: specie, tempistiche e considerazioni di mercato

Il taglio va effettuato tra la fase di spigatura (stelo esteso, spiga chiusa) e l'inizio della spigatura (spiga appena emergente). In questa fase, la segale cerealicola presenta un contenuto proteico (CP) di 12–161 TP5T, un valore di resa (RFV) di 90–120 e produce fieno utilizzabile per il bestiame, vendibile ai prezzi del mercato del fieno per animali. La resa in biomassa in questa fase è in genere di 1,5–3 tonnellate/acro, sufficiente a giustificare un passaggio di pressatura nella maggior parte delle rotazioni.

Una volta che la segale ha rilasciato il polline e le spighe sono completamente sviluppate, la qualità del foraggio è inferiore agli standard della maggior parte degli acquirenti per il fieno: a questo punto si tratta di fatto di paglia di cereali a grana fine. A piena maturazione, può essere raccolta per la produzione di paglia dopo l'allegagione, ottenendo materiale adatto alla lettiera. In alternativa, la segale con un contenuto di umidità superiore a 35% allo stadio di spigatura iniziale può essere imballata e insilata, producendo un foraggio fermentato di alta qualità. Il processo di imballaggio della paglia e il mercato sono descritti in dettaglio al momento della raccolta, con particolare attenzione alle impostazioni delle attrezzature e ai canali di commercializzazione dei residui di cereali a grana fine post-maturazione.

Negli anni con elevata biomassa, in cui la coltura di copertura ha prodotto oltre 4 tonnellate/acro alla data di semina (con una densità tale che i residui interferiscono con il funzionamento della seminatrice o dell'apriscatole), la pressatura di parte della biomassa migliora l'attecchimento della coltura principale successiva. Quando la coltura di copertura è prevalentemente una specie erbacea con un apporto di azoto comunque limitato (la segale non fissa l'azoto), la sua rimozione come fieno non priva la coltura successiva di una quantità significativa di azoto. Negli anni di siccità, quando il fieno acquistato è costoso, il fieno della coltura di copertura fornisce una fonte di foraggio di emergenza in azienda a un costo marginale.

Se l'obiettivo principale del programma di colture di copertura è l'aumento della sostanza organica del suolo (l'obiettivo a lungo termine per la salute del suolo), la pressatura rimuove il materiale organico che altrimenti alimenterebbe la biologia del suolo. Il ricavo a breve termine derivante dalla vendita del foraggio tramite pressatura deve essere valutato rispetto alla riduzione dell'apporto di sostanza organica al suolo: questo compromesso favorisce la pressatura quando i prezzi del foraggio sono elevati e la sostanza organica del suolo è già adeguata, e la sfavorisce quando il miglioramento della salute del suolo è l'obiettivo principale del programma. Le aziende agricole con programmi di colture di copertura altamente sviluppati e obiettivi specifici per la salute del suolo spesso limitano la pressatura agli anni con elevata biomassa, in cui l'eccesso di residui rappresenta un problema reale, anziché effettuarla di routine.

Tagliare le colture di copertura a 9-12,5 cm sopra la superficie del terreno, un'altezza superiore a quella standard per l'erba medica. Questo taglio più alto impedisce che il terreno si accumuli nell'andana (le colture di copertura coltivate in terreni appena lavorati o seminate tra colture principali già presenti possono avere una quantità significativa di terreno alla base) e mantiene i residui colturali che aiutano ad ancorare l'andana contro i venti primaverili. Tagliare le colture di copertura troppo vicino al terreno aumenta drasticamente il contenuto di ceneri nel materiale imballato, riducendone il valore come foraggio e creando difficoltà nella trattativa con l'acquirente.

Negli Stati Uniti settentrionali, le colture di copertura tagliate tra aprile e maggio richiedono in genere 48-72 ore per raggiungere l'umidità necessaria alla pressatura in condizioni climatiche primaverili favorevoli (18-24 °C, umidità relativa inferiore a 55%, vento leggero). I punti di rugiada primaverili sono spesso inferiori a quelli estivi, il che favorisce l'asciugatura notturna, ma i sistemi temporaleschi primaverili si susseguono con maggiore frequenza rispetto ai sistemi di alta pressione estivi. Prima della pressatura, è importante controllare attentamente l'andana con una sonda: gli steli cavi della segale e del triticale possono intrappolare l'umidità in modo da falsare le letture della sonda di superficie.

Rastrellate delicatamente: la segale e il triticale sono molto meno soggetti alla perdita di foglie rispetto all'erba medica, ma i loro steli cavi sono più inclini a schiacciarsi e rompersi sotto il contatto aggressivo dei denti del rastrello. I rastrelli a ruote a dita con un angolo di inclinazione moderato funzionano bene per consolidare ampie andane di colture di copertura in andane della larghezza della pressa senza disturbare eccessivamente la struttura del tappeto. Evitate di rastrellare materiale di colture di copertura molto secco (inferiore a 18%): gli steli secchi diventano fragili e si frantumano in piccoli frammenti che si riversano nel raccoglitore della pressa invece di essere alimentati come materiale continuo.

Il mercato più accessibile per il fieno da colture di copertura è quello degli allevamenti di bovini da carne e da ingrasso che necessitano di foraggio grezzo piuttosto che di alimenti di alta qualità. Il fieno da colture di copertura di buona qualità (segale o avena in fase di spigatura, RFV 90+) viene venduto nella maggior parte dei mercati statunitensi a $80–$130/tonnellata, a seconda della disponibilità e dell'offerta regionale di foraggio. Questo prezzo è in genere inferiore di 30–50% rispetto ai prezzi equivalenti del fieno di erba medica o di graminacee. La convenienza economica dell'imballaggio dipende interamente dal fatto che il costo dell'imballaggio (falciatura, condizionamento, rastrellatura, carburante e manodopera) sia inferiore al potenziale ricavo di $80–$130/tonnellata.

Durante gli anni di scarsità di fieno (siccità, stagioni di taglio sfavorevoli), gli allevatori limitrofi che dispongono di foraggio insufficiente rappresentano il miglior mercato disponibile per il fieno di colture di copertura. In condizioni di scarsità, il fieno di colture di copertura che normalmente verrebbe venduto a 100 £/tonnellata può raggiungere prezzi compresi tra 130 £/tonnellata e 160 £/tonnellata, poiché non sono disponibili alternative. Il vantaggio temporale – le colture di copertura vengono raccolte in primavera, quando eventuali carenze di foraggio dell'anno precedente diventano evidenti – rende il fieno di colture di copertura attraente proprio quando la scarsità di foraggio dell'anno precedente è più acuta.

Per i produttori che possiedono bestiame, l'utilizzo in azienda del fieno di colture di copertura al costo di sostituzione del fieno acquistato (quanto avreste pagato per foraggio di qualità equivalente) è spesso l'impiego più economicamente vantaggioso. Si evitano i costi di commercializzazione, trasporto e sconto derivanti dalla vendita in un mercato ristretto. Se il vostro allevamento acquisterebbe altrimenti 100 TP6T/tonnellata di fieno per bovini e producete fieno di colture di copertura a un costo variabile di 45 TP6T/tonnellata (carburante, imballaggio, manodopera), l'utilizzo in azienda consente di ottenere un risparmio di costi pari a 55 TP6T/tonnellata per tonnellata prodotta.

Il test del penetrometro – che consiste nell'inserire una sonda fino a 15 cm (6 pollici) e annotare la resistenza – fornisce una rapida valutazione in campo del rischio di compattazione. Un terreno che permette alla sonda di penetrare facilmente fino a 15 cm (6 pollici) con una leggera pressione manuale è al di sotto della soglia di rischio di compattazione. Se è necessario uno sforzo considerevole per inserire la sonda per 15 cm (6 pollici), il terreno è troppo saturo per supportare le attrezzature. Un test più semplice: camminare sul campo e osservare se le impronte degli stivali sono significative; se le impronte superano 1,2 cm (0,5 pollici) di profondità, le attrezzature non devono entrare.

Se le condizioni del terreno sono troppo umide per consentire l'accesso sicuro dei macchinari, ma la coltura di copertura deve essere eliminata per esigenze di programmazione della semina, si può valutare l'opzione di eliminarla con un erbicida o con la rullatura e la pressatura, lasciando i residui sul posto anziché imballarli. I benefici per la salute del suolo derivanti dall'evitare la compattazione possono superare il valore foraggero della coltura di copertura imballata, soprattutto su terreni in cui la compattazione rappresenta già un fattore limitante per la produttività delle colture.

Nei periodi umidi primaverili in cui l'essiccazione del fieno è impraticabile, tagliare il foraggio con un'umidità del 45-65% e imballarlo immediatamente in balle di insilato produce un prodotto fermentato di qualità superiore rispetto all'attesa di finestre di essiccazione incerte che potrebbero esporre il materiale tagliato al contatto con la pioggia. L'insilato di colture di copertura è anche la scelta appropriata per coperture ricche di leguminose come la veccia villosa: l'alto contenuto di umidità e gli steli sottili rendono difficile la produzione di fieno, ma l'insilato fermenta facilmente.

L'insilato di segale o triticale allo stadio di spigatura presenta in genere un contenuto proteico (CP) di 12-16 l/5 tonnellate sulla sostanza secca (DM), un contenuto di fibra neutro-detersa (NDF) di 55-65 l/5 tonnellate e un pH di 4,0-4,5 dopo un'adeguata fermentazione. L'insilato di miscela di segale e veccia presenta un contenuto proteico (CP) di 16-20 l/5 tonnellate derivante dalla componente leguminosa: un alimento fermentato di alto valore per manze da rimonta o vacche da carne in lattazione precoce. Applicare un inoculo omolattico (Lactobacillus plantarum) al momento dell'avvolgimento per accelerare la diminuzione del pH con le basse temperature primaverili.