Enfardamento de culturas de cobertura: espécies, época de plantio e considerações de mercado

Corte entre o estádio de emborrachamento (caule estendido, espiga fechada) e o início do espigamento (espiga emergindo). Nesse estádio, o centeio apresenta teor de proteína bruta (PB) de 12–161 TP5T, valor nutricional residual (VNR) de 90–120 e produz feno para gado de boa qualidade, comercializável a preços de mercado. A produção de biomassa nesse estádio é tipicamente de 1,5 a 3 toneladas por acre — suficiente para justificar uma enfardagem na maioria dos sistemas de rotação de culturas.

Após a liberação do pólen e o desenvolvimento completo das espigas, a qualidade da forragem do centeio fica abaixo dos padrões da maioria dos compradores de feno — nesse estágio, trata-se efetivamente de palha de grãos pequenos. Na maturação completa, após a formação das sementes, pode ser colhido para palha, produzindo material adequado para cama de animais. Alternativamente, o centeio com umidade acima de 35%, no estágio de emborrachamento até o início da formação da espiga, pode ser enfardado e ensilado, produzindo um alimento fermentado de alta qualidade. O processo de enfardamento da palha e o mercado são descritos em detalhes na seção de colheita — com foco nas configurações dos equipamentos e nos canais de comercialização dos resíduos de grãos pequenos após a maturação.

Em anos de alta biomassa, quando a cultura de cobertura produz mais de 4 toneladas por acre na data do plantio — tão densa que os resíduos interferem no funcionamento da plantadeira ou do sulcador —, a remoção de parte da biomassa em feno melhora o estabelecimento da cultura comercial subsequente. Quando a cultura de cobertura é predominantemente uma gramínea com contribuição limitada de nitrogênio (o centeio, por exemplo, não fixa nitrogênio), removê-la para feno não priva a cultura seguinte de uma quantidade significativa de nitrogênio. Em anos de seca, quando o feno comprado é caro, o feno da cultura de cobertura fornece uma fonte emergencial de forragem na propriedade a um custo marginal.

Se o objetivo principal do programa de cultivo de cobertura é o aumento da matéria orgânica do solo (o objetivo de longo prazo para a saúde do solo), o enfardamento remove a matéria orgânica que, de outra forma, alimentaria a biologia do solo. A receita de curto prazo com a forragem proveniente do enfardamento deve ser ponderada em relação à redução da entrada de matéria orgânica no solo — essa relação de custo-benefício favorece o enfardamento quando os preços da forragem estão altos e a matéria orgânica do solo já é adequada, e desfavorece o enfardamento quando a melhoria da saúde do solo é o objetivo principal do programa. Operações com programas de cultivo de cobertura altamente desenvolvidos e metas específicas de saúde do solo geralmente limitam o enfardamento a anos de alta biomassa, nos quais o excesso de resíduos é realmente um problema, em vez de enfardar rotineiramente.

Corte as culturas de cobertura a uma altura de 9 a 13 cm acima da superfície do solo — mais alta do que a altura de corte padrão da alfafa. Esse corte mais alto evita que o solo seja absorvido pela leira (culturas de cobertura cultivadas em solo recém-preparado ou semeadas entre culturas comerciais podem ter uma quantidade significativa de solo na coroa) e mantém a palha que ajuda a ancorar a leira contra os ventos da primavera. Cortar as culturas de cobertura muito rente aumenta drasticamente o teor de cinzas no material enfardado, reduzindo seu valor como forragem e criando dificuldades na negociação com os compradores.

As culturas de cobertura cortadas em abril-maio ​​no norte dos EUA geralmente precisam de 48 a 72 horas para atingir a umidade ideal para enfardamento em boas condições climáticas de primavera (18-24 °C, umidade relativa abaixo de 55%, vento fraco). Os pontos de orvalho da primavera costumam ser mais baixos do que os do verão, o que facilita a secagem durante a noite, mas os sistemas de tempestades da primavera passam com mais frequência do que os sistemas de alta pressão do verão. Analise cuidadosamente a leira antes de enfardar — os caules ocos do centeio e do triticale podem reter umidade de maneiras que enganam as leituras da sonda de superfície.

Rastele com cuidado — o centeio e o triticale são muito menos suscetíveis à perda de folhas do que a alfafa, mas seus caules ocos são mais propensos a serem esmagados e rachados sob o contato agressivo dos dentes do rastelo. Rastelos com rodas de dedos, em um ângulo moderado, funcionam bem para consolidar faixas largas de cobertura vegetal em leiras com a largura da enfardadeira, sem perturbar excessivamente a estrutura do tapete. Evite rastelar material de cobertura vegetal muito seco (abaixo de 18%) — os caules secos ficam quebradiços e se estilhaçam em pequenos fragmentos que passam pelo recolhedor da enfardadeira em vez de serem alimentados como material contínuo.

O mercado mais acessível para feno de cobertura vegetal são as operações de criação de gado de corte e recria que necessitam de forragem em vez de nutrição premium. Feno de cobertura vegetal de boa qualidade (centeio ou aveia em estágio de emborrachamento, RFV 90+) é vendido na maioria dos mercados dos EUA a £80–£130/tonelada, dependendo da disponibilidade e da oferta regional de forragem. Isso geralmente representa um preço £30–£50 inferior ao preço equivalente do feno de alfafa ou de gramíneas. A viabilidade econômica do enfardamento depende inteiramente de se o custo do enfardamento (corte, condicionamento, enleiramento, combustível e mão de obra) for inferior ao potencial de receita de £80–£130/tonelada.

Durante anos de escassez de feno (seca, más épocas de corte), os produtores de gado vizinhos que sofrem com a falta de forragem representam o melhor mercado disponível para o feno de cobertura vegetal. Em condições de escassez, o feno de cobertura vegetal que normalmente seria vendido a $100/ton pode atingir preços entre $130 e $160/ton, devido à indisponibilidade de alternativas. A vantagem temporal — as culturas de cobertura são colhidas na primavera, quando qualquer lacuna no fornecimento de feno do ano anterior se torna evidente — torna o feno de cobertura vegetal atrativo justamente quando a escassez de forragem do ano anterior é mais aguda.

Para produtores que criam gado, usar feno de cobertura vegetal na própria fazenda, ao custo de reposição do feno comprado (o que você teria pago por forragem de qualidade equivalente), geralmente é o uso mais vantajoso financeiramente. Você evita os custos de marketing, transporte e descontos de vender em um mercado com baixa liquidez. Se sua criação de gado normalmente compraria feno para gado a $100/tonelada e você produz feno de cobertura vegetal a um custo variável de $45/tonelada (combustível, embalagem, mão de obra), o uso na fazenda resulta em uma economia de $55/tonelada por tonelada produzida.

O teste de penetração de solo — que consiste em inserir uma sonda a 15 cm (6 polegadas) e observar a resistência — fornece uma avaliação rápida do risco de compactação no local. Solos que permitem a fácil penetração da sonda a 15 cm (6 polegadas) com leve pressão manual estão abaixo do limite de risco de compactação. Se for necessário um esforço considerável para inserir a sonda a 15 cm (6 polegadas), o solo está muito saturado para suportar equipamentos. Um teste mais simples: caminhe pelo campo e observe se suas botas deixam marcas significativas; se as pegadas tiverem mais de 1,2 cm (0,5 polegadas) de profundidade, o equipamento não deve entrar.

Se o solo estiver muito úmido para permitir a entrada segura de equipamentos, mas a cultura de cobertura precisar ser eliminada por questões de cronograma de plantio, considere a aplicação de herbicida ou o uso de rolo compactador para eliminar os resíduos, deixando-os no local em vez de enfardá-los. O benefício para a saúde do solo ao evitar a compactação pode superar o valor forrageiro da cultura de cobertura enfardada, principalmente em solos onde a compactação já é um fator limitante para a produtividade da cultura principal.

Em períodos chuvosos de primavera, quando a secagem do feno é impraticável, cortar o feno com umidade entre 45% e 65% e ensilá-lo imediatamente produz um produto fermentado de qualidade superior em comparação com a espera por períodos de secagem incertos, que podem expor o material cortado à chuva. A silagem de cobertura vegetal também é a escolha adequada para coberturas com alta concentração de leguminosas, como a ervilhaca peluda — o alto teor de umidade e os caules finos dificultam a produção de feno, mas a silagem fermenta facilmente.

A silagem de centeio ou triticale em fase de emborrachamento geralmente apresenta teor de proteína bruta (PB) de 12–16% em base de matéria seca, fibra em detergente neutro (FDN) de 55–65% e pH de 4,0–4,5 após fermentação adequada. A silagem de mistura de centeio e ervilhaca apresenta teor de PB de 16–20% proveniente da leguminosa — um alimento fermentado de alto valor para novilhas leiteiras de reposição ou vacas de corte no início da lactação. Aplique um inoculante homoláctico (Lactobacillus plantarum) durante o ensilamento para acelerar a queda do pH nas temperaturas frias da primavera.