Rénovation des luzernières : Quand replanter et comment réensemencer

Dans la plupart des environnements, la luzerne établie perd naturellement de 10 à 200 plants par an. Un peuplement semé à raison de 20 plants par pied carré (environ 840 plants par mètre carré) verra théoriquement sa densité diminuer à 10-12 plants la troisième année et à 6-8 plants la cinquième année, en raison de la mortalité naturelle due à la concurrence, aux aléas climatiques et aux maladies racinaires. Il s'agit du cycle de vie normal d'un peuplement productif : le peuplement ne dépérit pas, il se développe en une canopée plus aérée, avec des couronnes individuelles plus larges qui compensent la plus faible densité de plants.

Des coupes répétées à un stade de croissance inadéquat épuisent les réserves de glucides des racines avant que la plante ne puisse les reconstituer. Des coupes à moins de 5 à 7,5 cm éliminent systématiquement le collet plutôt que la tige. Des coupes trop tardives en automne empêchent une acclimatation hivernale adéquate. Chacune de ces pratiques accélère la mortalité des plantes au-delà du taux d'attrition naturel. Le dépérissement dû aux pratiques culturales est enrayable, mais une rénovation sans correction des pratiques sous-jacentes aboutira à un nouveau peuplement qui dépérira pour la même raison.

Les pourritures racinaires (Phytophthora, Aphanomyces, Fusarium), la défoliation par le charançon de la luzerne qui épuise les réserves racinaires au printemps, et les nématodes des tiges peuvent chacun entraîner un dépérissement du peuplement supérieur à l'attrition naturelle. Le dépérissement dû aux maladies se manifeste par des signes visuels caractéristiques : des plantes d'apparence saine à distance, mais dont le collet racinaire, une fois creusé, est sombre et gorgé d'eau ; ou encore des plantes qui s'affaissent brutalement au lieu de s'éclaircir progressivement. Le dépérissement dû aux ravageurs est corrélé à l'historique des infestations. Ces problèmes nécessitent la sélection de variétés résistantes et/ou l'amélioration du drainage du sol dans le cadre du plan de restauration.

Comptez les plantes dans un carré de 30 cm × 30 cm à 10 endroits aléatoires du champ, en évitant les bordures et les zones présentant une uniformité manifeste. Notez le nombre de plantes à chaque emplacement et calculez la moyenne. Utilisez une définition unique et cohérente du terme « plante » : un groupe de tiges issues d’un même collet = une plante, quel que soit le nombre de tiges. Incluez toutes les plantes présentant une partie verte, mais retirez et jetez celles dont le collet est complètement pourri ; elles ne survivront pas jusqu’à la première coupe, même si elles semblent vivantes au début du printemps.

Pour chacune des 10 plantes sélectionnées au hasard, déterrez soigneusement la racine pivotante et le collet, puis incisez ce dernier horizontalement à son point le plus large à l'aide d'un couteau bien aiguisé. Les tissus sains sont uniformément blancs ou crème. Les dommages causés par la maladie se manifestent par des zones beiges, brunes ou striées de foncé à l'intérieur du collet. Calculez la proportion de la surface de la section transversale qui est saine (couleur claire) par rapport à celle qui est malade (couleur foncée). Un champ où plus de 50 000 plantes présentent une maladie du collet affectant plus de 30 000 % de la section transversale subira des pertes croissantes, quel que soit le nombre de plantes présentes ; toute rénovation sans variété résistante à la maladie ne fera que reproduire ce schéma d'échec.

Un champ à 3 plants par pied carré avec des couronnes saines de la variété 90% présente des perspectives différentes de celles d'un champ à 5 plants par pied carré avec des couronnes malades de la variété 60%. Le champ à plus faible densité et aux couronnes saines continuera de fonctionner correctement pendant une à deux saisons de production supplémentaires ; le champ à plus forte densité et aux couronnes malades atteindra le seuil de rénovation en une seule saison. Il est toujours conseillé d'évaluer à la fois la densité et la santé des couronnes avant de prendre une décision de rénovation.

La luzerne nécessite un pH du sol compris entre 6,5 et 7,0 pour une fixation optimale de l'azote et une bonne disponibilité des minéraux. À un pH inférieur à 6,0, l'aluminium et le manganèse deviennent solubles et toxiques pour la croissance des racines ; à un pH inférieur à 5,8, la survie de l'inoculum de Rhizobium chute brutalement, empêchant la fixation biologique de l'azote. Mesurez le pH du sol à deux profondeurs : 0-15 cm et 15-30 cm. La chaux met 6 à 12 mois à agir complètement dans le sol ; effectuez la correction nécessaire pour atteindre un pH de 6,8 au moins un cycle de culture avant de replanter afin de permettre une réaction complète.

Le pourridié phytophthora et le pourridié aphanomycétique sont deux maladies telluriques qui persistent indéfiniment dans les sols infectés. Elles se développent particulièrement bien dans les sols mal drainés et provoquent une mort rapide du collet et des racines, surtout au printemps après des hivers humides. Si les racines déterrées présentent des radicelles latérales sombres, gorgées d'eau ou absentes, ainsi qu'un cortex noir ou brun qui se détache du tronc central, il s'agit probablement d'un pourridié phytophthora. Dans ce cas, il est recommandé de choisir une variété présentant une forte résistance à ce pathogène. L'amélioration du drainage (par drains souterrains ou modelage du terrain) associée à une variété résistante constitue la seule solution durable.

Les larves de première génération du charançon de la luzerne, qui dévorent les jeunes pousses de la luzerne coupée fin avril-début mai, épuisent les réserves de glucides accumulées par la plante durant l'hiver. Une défoliation printanière importante (perte de feuilles de la variété 30%+ pendant 2 à 3 années consécutives) affaiblit progressivement la vigueur des plants et accélère l'éclaircissage. Si le déclin du peuplement est corrélé à l'historique des défoliations printanières, la sélection variétale pour la vigueur des semis, associée à un programme d'application d'insecticides basé sur la surveillance des cultures les années suivantes, constitue le complément de restauration nécessaire pour prévenir toute récidive.

Des recherches universitaires menées par plusieurs établissements d'enseignement agricole et de recherche agricole (DAR) montrent systématiquement qu'un délai minimal de 4 à 6 semaines est nécessaire entre la destruction de l'ancienne culture et le semis de luzerne en conditions climatiques chaudes (température du sol supérieure à 18 °C), et de 8 à 12 semaines en conditions climatiques plus fraîches (température du sol inférieure à 13 °C). La chaleur du sol accélère la décomposition microbienne des composés autotoxiques. Ce délai minimal court à partir de la destruction de l'ancienne culture, et non à partir de la préparation du lit de semences ou d'autres opérations. Une culture détruite à l'automne, ayant survécu à l'hiver et replantée au printemps, a généralement respecté ce délai minimal au moment des semis printaniers dans la plupart des régions.

L'incorporation de résidus de luzerne (par labour ou déchaumage intensif) accélère la décomposition des composés autotoxiques en augmentant le contact sol-résidus et l'activité microbienne. Une culture de couverture autre que la luzerne ou une culture de rotation unique (avoine, maïs, sorgho) semée pendant la période de latence occupe le lit de semences, supprime les adventices et contribue à réduire davantage les niveaux de composés autotoxiques avant le réensemencement. Cette approche de rotation est la stratégie recommandée pour les parcelles ayant des antécédents importants de maladies racinaires ; la culture autre que la luzerne interrompt également le cycle de la maladie en éliminant la plante hôte pendant une saison.

Niveaux de résistance minimaux pour la rénovation (échelle de 1 à 5, où R = Résistant) : Pourriture phytophthoréenne des racines : R ou HR requis en sols humides ; MR acceptable en sols bien drainés. Aphanomyces : R pour les sols eutrophes, MR pour les sols normaux. Nématode de la tige : R dans les zones à antécédents connus ; inutile dans les autres cas. Virus de la mosaïque de la luzerne : R dans les régions à forte pression de pucerons. Puceron bleu de la luzerne : R en Californie et dans les cultures irriguées du Sud-Ouest.

L'indice de dormance automnale (DA), sur une échelle de 1 à 11, indique la rapidité avec laquelle la variété entre en dormance à l'automne. DA 2 à 4 : dormance très importante, idéale pour les régions nordiques aux hivers rigoureux, excellente résistance au gel, potentiel de rendement plus faible. DA 5 à 7 : semi-dormante, adaptée aux zones de transition. DA 8 à 11 : non dormante, potentiel de rendement maximal, convenant uniquement aux régions à hivers doux (Californie, Arizona, Côte du Golfe du Mexique). Choisissez l'indice de DA en fonction de votre zone de rusticité hivernale, et non du rendement souhaité : cultiver une variété non dormante en zone 5 entraînerait une mortalité hivernale catastrophique, quelles que soient les autres pratiques culturales.

Ne vous fiez pas aux affirmations de rendement des entreprises semencières ; utilisez plutôt les données d’essais variétaux menés par les universités agricoles de votre État. Ces essais comparent des variétés cultivées de manière identique sur des sols représentatifs de votre région. Les 3 à 5 meilleures variétés, lors d’essais pluriannuels, surpassent systématiquement les 3 à 5 moins performantes de 0,3 à 0,8 tonne par acre et par coupe – une différence qui, sur une période de 6 ans, se traduit par un avantage de production significatif. Les décisions relatives à l’implantation et à la gestion des coupes, qui influent sur le rendement au-delà de la variété, sont abordées dans le document suivant : Guide sur la fréquence de coupe et la durée de vie des peuplements de luzerne.

Labourer, déchaumer et tasser le lit de semences jusqu'à obtenir une surface lisse et ferme avant le semis. Cette méthode élimine la concurrence des résidus de culture et permet un contrôle optimal de la profondeur de semis. Inconvénient : le labour complet entraîne une perte d'humidité du sol lors de la préparation du lit de semences, présente un risque d'érosion sur les terrains en pente et engendre des coûts supplémentaires en temps et en matériel entre la destruction du peuplement et le semis. Avantages : lit de semences impeccable, germination et levée optimales dans des conditions idéales.

Détruisez l'ancienne culture par pulvérisation, laissez les résidus se décomposer pendant 2 à 4 semaines, puis semez directement de la luzerne intercalée dans les chaumes à l'aide d'un semoir direct ou intercalaire conçu pour traverser les résidus et assurer une profondeur de semis uniforme. Avantages : préservation de l'humidité du sol, réduction des risques d'érosion, diminution des coûts de matériel. Inconvénients : la concurrence des résidus peut être importante au stade de plantule ; un semoir direct exerçant une pression suffisante est nécessaire pour assurer le contact entre la graine et le sol malgré les résidus ; la concurrence des adventices dans les peuplements éclaircis après destruction doit être maîtrisée avant le semis.